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Wissenschaftler bezeichnen das Projekt, das in Zusammenarbeit mit der Direktion des Galápagos-Nationalparks und der Galápagos Conservancy durchgeführt wurde, als „wichtigen Meilenstein“ bei der Wiederherstellung der Schildkrötenpopulationen in einem der ökologisch vielfältigsten Archipele der Welt.

Laut NASA verschwanden die Schildkröten Mitte des 19. Jahrhunderts von der Insel Floreana aufgrund intensiver Jagd durch Walfänger sowie durch die Einführung neuer Räuber wie Schweine und Ratten, die Eier und Jungtiere fraßen. Ohne Schildkröten begann sich die Insel zu verändern. Historisch gesehen prägten Riesenschildkröten auf den Galápagos-Inseln die Landschaft, indem sie Vegetation abweideten, Wege durch dichtes Pflanzenwachstum schufen und Samen zwischen den Inseln verbreiteten.

Keith Gaddis, Programmleiter für Biodiversität und ökologische Vorhersagen bei NASA Earth Action am NASA-Hauptsitz in Washington, erklärte:

„Dies ist die Art von Projekt, bei dem die Erdbeobachtungen der NASA einen Unterschied machen. Wir helfen unseren Partnern, eine praktische Frage zu beantworten: Wo werden diese Tiere nicht nur heute, sondern auch in Jahrzehnten die größten Überlebenschancen haben?“

Am 20. Februar setzten die Direktion des Galápagos-Nationalparks und ihre Partner 158 Riesenschildkröten in zwei Gebieten auf Floreana aus. James Gibbs, Vizepräsident für Wissenschaft und Naturschutz bei der Galápagos Conservancy und Co-Leiter des Projekts, sagte: „Die Rückkehr dieser Schildkröten auf die Insel ist ein äußerst bedeutendes Ereignis. Charles Darwin war einer der letzten, der sie dort gesehen hat.“

Im Jahr 2000 machten Wissenschaftler eine unerwartete Entdeckung. Gibbs und andere Forscher fanden am Wolf-Vulkan im Norden der Insel Isabela, dem höchsten Gipfel der Galápagos, ungewöhnliche Schildkröten, die keiner bekannten Art ähnelten.

Etwa ein Jahrzehnt später bestätigte DNA aus Knochen ausgestorbener Floreana-Schildkröten, die in Höhlen und Museumssammlungen gefunden wurden, dass diese Tiere von der Floreana-Linie abstammten. Daraufhin wurde ein Zuchtprogramm gestartet, das inzwischen Hunderte von Jungtieren hervorgebracht hat, die auf die Insel zurückkehren sollen. Forscher gehen davon aus, dass Walfänger die Schildkröten vor mehr als einem Jahrhundert zwischen den Inseln transportierten.

In den letzten 60 Jahren hat die Direktion des Galápagos-Nationalparks mehr als 10.000 Schildkröten gezüchtet und ausgewildert – eines der größten Wiederverwilderungsprojekte aller Zeiten. Dennoch stellt jede Insel eine eigene Herausforderung dar.

Einige Hügel und kleinere Berge auf den Galápagos-Inseln halten Wolken zurück und bleiben mit immergrüner Vegetation kühl und feucht. Andere Gebiete sind so trocken, dass grüne Vegetation nur kurz nach Regenfällen erscheint. Wenn diese Regionen auf derselben Insel vorkommen, bewegen sich die Schildkröten zwischen ihnen, und manche Tiere legen jedes Jahr kilometerweite Strecken zwischen saisonalen Nahrungs- und Nistplätzen zurück.

Gibbs sagte: „Für die Schildkröten ist das schwierig, da sie aus der Gefangenschaft in diese Umgebung gebracht werden. Sie wissen nicht, wo Nahrung ist. Sie wissen nicht, wo Wasser ist. Sie wissen nicht, wo sie nisten sollen. Wenn man sie an einem Ort ansiedeln kann, an dem die Bedingungen bereits geeignet sind, gibt man ihnen eine deutlich bessere Chance.“